Il massaggio è senz’altro il rimedio più antico adottato dall’uomo per alleviare il dolore, eliminare la fatica e rinvigorire il corpo e lo spirito. E’ anche uno dei gesti più istintivi e naturali che si compie nell’esercitare una pressione su una parte dolente.

Il termine “massaggio” indica l’insieme di diverse tecniche di manualità praticate sulla cute di una persona. Il termine si dice derivi dall’arabo “massa” che significa palpare, secondo altri autori proviene dal greco “massein” che significa impastare, o dall’ebraico “machec” il cui significato è maneggiare.

 

I primi riferimenti al massaggio si trovano in manoscritti cinesi che risalgono al 2700 a.C.. Intorno al 1.000 a.C. i testi di medicina indiana consigliavano a coloro che facevano sforzi fisici di strofinarsi il corpo con degli oli per ritardare l’insorgere della fatica e, ancora oggi, in India, praticamente chiunque è in grado di eseguire un massaggio. Il massaggio, infatti, ha esercitato una notevole influenza sulla medicina tradizionale di tutto l'Estremo Oriente.

Per gli egiziani il massaggio veniva considerato un'arte sacra al pari dei vari rituali religiosi e divinatori. In Egitto, verso il 50 a.C., all’epoca di Cleopatra, il massaggio veniva praticato dai servi e dagli schiavi ai loro ricchi padroni, mentre erano immersi in vasche contenenti acqua profumata, e gli stessi greci risentirono di questi positivi influssi. Omero (poeta greco dell'VIII sec. a.C.) nell'Odissea, parla del massaggio come di un trattamento per il recupero della salute dei guerrieri. Ippocrate, famoso medico ellenico vissuto nel primo secolo a.C., lo consigliava come terapia fisica.

Ed è proprio il mondo ellenico ad affinare la tecnica del massaggio dando ad esso due diverse finalità legate ai ludi greci: la prima riguarda il massaggio sportivo legato ai giochi (preparavano i muscoli degli atleti allo sforzo fisico e, al termine della competizione sportiva, defaticavano i muscoli dallo stesso sforzo fisico), la seconda, invece, è curativa e connessa alla medicina che utilizzava il massaggio per lenire il dolore fisico. Ippocrate, illustre medico, vissuto nel I secolo a.C., aveva inserito il massaggio nel suo programma di cure mediche scrivendo: “Un massaggio energico lega, un massaggio dolce allenta, uno sfregamento eccessivo manda in rovina alcune parti, uno sfregamento moderato le fa sviluppare”.

Si può quindi affermare che in questo periodo nascono due diverse tecniche di massaggio: una sportiva ed una terapeutica connessa alla medicina. Anche i Romani, di riflesso ai Greci, coltivarono il massaggio presso le Terme dove sottoponevano gli ospiti a bagni e massaggi e dove questa arte viene utilizzata anche per il rilassamento e le cure di bellezza. Galeno, ad esempio, medico dell'imperatore Marco Aurelio, dedicò a questa tecnica una serie di testi.

Dopo la caduta dell’Impero Romano e durante il medioevo, tali conoscenze e le pratiche che ne derivarono, caddero nell’oblio: ogni forma di palpazione del corpo viene, infatti, considerata come peccaminosa. Successivamente vennero riprese durante il Rinascimento ad opera di Mercuriale (1530-1606), medico e ginnasiarca, che riscoprì la medicina Greca antica e con essa Ippocrate. Mercuriale scrisse “De arte Gymnastica”, opera scientifico-pratica, indicando massaggio e ginnastica come elementi fondamentali di medicina preventiva per mantenere l’organismo in buona salute.

Dopo la “riscoperta” nel Rinascimento, il massaggio aumenterà la sua popolarità nel XVII secolo grazie all'intervento di Henrik Ling, medico svedese, che decise di codificare le diverse tecniche.Verso la fine del XIX secolo la tecnica del massaggio cominciò ad essere usata pressoché regolarmente come trattamento medico, tanto che, nel 1894, otto professioniste fondarono la Society of Trained Masseurs, in pratica l'antesignana dell'attuale Albo dei Fisioterapisti.